Originaire d’Amérique centrale, la patate douce est un tubercule consommé partout dans le monde. Selon les régions, on lui donne des noms différents : patate douce (Caraïbes), batata (son nom Taíno), chaco, patate de Malaga, moniato, entre autres. Son nom scientifique est Ipomoea batatas.
Le plant de patate douce possède une tige pouvant atteindre six mètres chez les spécimens matures. Des feuilles de taille moyenne, lobées et pétiolées, s’y disposent, avec des fleurs roses ou bleues.
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La racine est la partie comestible principale. C’est une capsule globuleuse riche en amidon, vitamines, fibres (cellulose et pectines) et minéraux. Elle contient particulièrement du potassium en bonne quantité.
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La peau varie du jaune au rouge, violet et bleu, tandis que la chair reste blanche avec des tons orangés. Consommée cuite (le cru est très indigeste), sa teneur en vitamine A et son apport calorique l’ont inscrite au programme VITA A (Vitamine A pour l’Afrique), promu par la Banque alimentaire mondiale et le gouvernement du Pérou. Ce programme a introduit des plantations de patates douces oranges dans plusieurs zones du continent pour combattre la malnutrition. Les premiers peuples américains la cultivaient depuis environ 8 000 avant JC, comme l’attestent les fouilles archéologiques au Pérou. Aujourd’hui, la Chine est le premier producteur mondial, suivie de l’Ouganda, du Nigéria et de l’Indonésie.
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Pour cultiver des patates douces à la maison, en pots ou au jardin, quelques points sont à considérer :
- Elle s’adapte à tous les types de sols, mais se développe mieux sur les surfaces sableuses.
- C’est une plante d’extérieur. Si vous la mettez en pot, celui-ci doit rester dehors.
- Avant de planter, préparez bien le sol. Cette plante a besoin de potassium, peu d’azote et peu de phosphore.
- Les sols humides et bien drainés sont essentiels. Attention particulière aux températures élevées, surtout quand les boutures poussent.
- Les semis s’effectuent en février ou mars, quand le risque de gel diminue. Plantez des tubercules qui commencent à germer, comme pour les pommes de terre. La reproduction par graines n’est pratiquement pas utilisée.
- Elle craint le ver fil de fer (doradilla) et le beignet noir. Ces parasites grimpent la nuit au sommet de la plante et dévorent les feuilles, ce qui la tue.
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